Né en Mayenne à Châlons-du-Maine, c’est à l’âge de deux ans qu’il arrive à Chitry-les-Mines dans la Nièvre, pays de son père. Aussi s’est-il toujours considéré comme un enfant de de Chitry-les-mines. Très jeune, le dernier enfant de la fratrie surnommé « Poil de carotte » par sa mère subit les tensions familiales et se rend compte qu’il n’est pas un enfant désiré.
Pensionnaire à Nevers, Jules est reçu bachelier ès lettres en 1883 au lycée Charlemagne de Paris mais refuse de se présenter au concours de l’Ecole normale supérieure justifiant son choix dans une maxime resté célèbre des Bucoliques : « Je suis de la vieille école, moi, de l’école qui ne sait pas lire ».
De fin 1881 à 1910, année de sa mort, Jules Renard résidera principalement à Paris même s’il montre un attachement particulier à celle qu’il surnomme affectueusement « sa petite partie » en devenant tour à tour conseiller municipal à Chaumont puis maire de Chitry de 1904 à sa mort.
Indiscutablement, sa vie est inséparable de son terroir qu’il considère comme son véritable refuge, dès lors son oeuvre littéraire en est tout autant imprégnée. Qu'il s'agisse de Poil de Carotte, son livre le plus connu, du Vigneron dans sa vigne, d'Histoires naturelles, de Bucoliques ou de son célèbre Journal, Renard puisera très souvent jusqu’à son décès à Chitry son inspiration dans la campagne de son enfance.
